Le Ministre-Président de la Région de Bruxelles-Capitale, Rudi Vervoort et les rectrices de l’Université Libre de Bruxelles Annemie Schaus et de la Vrije Universiteit Brussel Caroline Pauwels se sont réunis récemment dans le cadre de l’avancement de Usquare.brussels, le projet de reconversion de l’ancienne caserne Fritz Toussaint, à Ixelles. Ils ont signé́, à cette occasion, les documents relatifs à l’emphytéose que la Région accorde, à titre gratuit et pour une durée de 50 ans, aux deux universités.

Cette emphytéose porte sur les 6 bâtiments, pour un total de 10.805 m², que l’ULB et la VUB occuperont le long de la façade du boulevard Général Jacques et sur le coin du périmètre de l’ancienne caserne au début de l’Avenue de la Couronne. Tout en assurant le maintien de la maitrise publique régionale sur le foncier, l’emphytéose octroie aux universités un droit réel qui leur permettra de rénover, restaurer, transformer et réaffecter ces bâtiments en un pôle universitaire innovant intégrant des équipements universitaires et des logements pour chercheurs. Ces bâtiments constituent la partie universitaire et académique de la transformation des 22 bâtiments, pour un total de 56.500 m², de l’ancienne caserne en un nouveau quartier ouvert, mixte et dynamique, urbain et convivial, durable et innovant, comprenant par ailleurs des logements abordables pour étudiants, des logements publics familiaux, une halle alimentaire et des équipements de proximité. 

Profitant du moment symbolique offert par cette signature avec les universités, le Ministre-Président Rudi Vervoort a souligné que « ces derniers mois, Usquare.brussels a franchi des étapes importantes : le Gouvernement régional a adopté le Plan d’Aménagement Directeur définitif en novembre dernier ; la Région a délivré les premiers permis d’urbanisme en octobre dernier pour le chantier des universités et pour le premier chantier de la Société d’Aménagement Urbain, qui doivent débuter à l’automne 2021 ; la  Société du Logement de la Région de Bruxelles-Capitale (SLRB) a lancé en octobre dernier le marché relatif à la première des opérations de logement public prévues sur le site ; et l’occupation temporaire See U, initiée par la SAU, va être reconfigurée en fonction des débuts des chantiers courant du deuxième semestre 2021. J’en profite d’ailleurs pour féliciter la SAU et l’équipe de See U pour le Visit.brussels Awards remporté pour cette occupation temporaire en décembre dernier. »

Le Ministre-Président Rudi Vervoort a également rappelé qu’« en amont des budgets libérés par la Région de Bruxelles-Capitale et par les universités, une partie des opérations de reconversion de l’ancienne caserne bénéficient du soutien financier important du Fonds européen de développement régional (FEDER). Il s’agit :

• de la partie universitaire et académique de la reconversion de la caserne pilotée par les universités ULB et VUB pour laquelle le FEDER intervient à hauteur de 9.033.200 euros ;
• et de la future reconversion du Manège qui servait à l’entrainement des cavaliers en une halle axée sur l’alimentation durable. La SAU est le maître d’ouvrage de cette partie de Usquare.brussels et le FEDER intervient à hauteur de 1.391.398,10 euros. »

Grâce à cet important soutien financier octroyé au titre de l’investissement durable, les promoteurs ont pu mobiliser les ressources du FEDER autour d’un programme intégré offrant une première impulsion dans le développement du site.

Les universités, acteurs de la vie de la cité et du développement durable

Pour la rectrice de l’Université libre de Bruxelles, Annemie Schaus : « L’Université est un acteur essentiel de la vie de la cité : à ce titre elle doit à la fois être exemplaire pour participer à l’éclosion d’une ville durable et mettre ses propres experts à contribution pour ce faire. C’est ainsi que se sont déjà concrétisés à Usquare des projets pilotes en matière d’écoforage géothermique et d’utilisation de matériaux de réemploi qui participent fortement de la résilience urbaine et de sa durabilité ».

La rectrice de la Vrije Universiteit Brussels, Caroline Pauwels déclare : “Avec Usquare, nous voulons abattre les murs de façon permanente. Entre chercheurs et étudiants de la VUB et de l’ULB. Mais aussi entre les deux universités, la ville et le monde. De plus, Usquare doit devenir un lieu de rencontres et d’échanges internationaux. La dynamique qui existe entre l’ULB et la VUB permet d’unir les forces bruxelloises et de développer une synergie fructueuse pour de grands projets tels que Usquare.brussels. Nous mettrons en place des partenariats dans le domaine de la durabilité, l’entrepreneuriat, l’innovation et la co-création. Le projet aura également une dimension internationale, avec des logements pour les étudiants et les chercheurs et un espace d’accueil international“.

La signature de l’acte de constitution d’une emphytéose au profit de l’ULB et la VUB est un moment symbolique entre la Région de Bruxelles-Capitale et les deux universités.

Lors de la phase d’occupation temporaire « See U », les universités ont installé des FabLabs communs ULB-VUB et mis en service de locaux de cours temporaires dont un grand auditoire cohabitant dans les espaces du cinéma Kinograph. Ces projets sont le point de départ concret des synergies entre la ville et les Universités sur le site Usquare.brussels.

En parallèle, les montages des projets futurs tels que le Brussels Research Open Lab, le Centre de recherches orienté Citizen Sciences, le Brussels Research Institute et la Maison d’accueil internationale ont permis d’affiner la vision des universités et de traduire en projet architectural leur ambition de créer du lien, de s’ouvrir et d’échanger avec les citoyens.

Il s’agit maintenant d’aller encore plus loin. Un permis d’urbanisme a été délivré aux universités en octobre 2020 pour la rénovation et la réaffectation des bâtiments en équipements universitaires et en logements pour des chercheurs. L’avis de marché public pour désigner l’entreprise générale de construction a été publié dans la foulée et celle-ci devrait être désignée en mai prochain. Les universités et la SAU prévoient d’entamer le chantier en octobre 2021 et les travaux devraient être terminés fin 2023.

Prolongation et reconfiguration de l’occupation temporaire See U

Gilles Delforge, le directeur de la Société d’Aménagement Urbain, a expliqué que « la SAU, en plus de son rôle d’aménageur régional chargé de la coordination globale de la reconversion de l’ancienne caserne Fritz Toussaint, travaille actuellement sur quatre composantes très concrètes de Usquare.brussels :

• suite à l’obtention du permis d’urbanisme, nous préparons la mise en chantier, prévue cet automne, de la reconversion du Manège, qui servait jadis à l’entrainement des cavaliers, en une halle axée sur l’alimentation durable ;
• nous préparons, en étroite collaboration avec les deux universités, le lancement dans les prochains mois d’un marché public pour l’aménagement des logements étudiants dans une série de bâtiments situés à l’intérieur du site (sur lesquels la Région gardera également la maîtrise foncière sur le long terme grâce à un système d’emphytéose) ;
• nous avons entamé un processus participatif sur la conception des espaces publics de l’ensemble du site avec les occupants actuels, les futurs occupants et les riverains ;
• et, compte tenu des chantiers des universités et de la SAU qui vont débuter d’ici l’automne prochain ainsi que du départ de la police fédérale des derniers bâtiments qu’elle occupait, nous travaillons sur une reconfiguration de l’occupation temporaire See U, qui va pouvoir être prolongée plus longtemps qu’initialement prévu. Ce qui est une très bonne nouvelle compte tenu de son succès, récompensé fin 2020 par un Visit.brussels Award ».